高岛礼子出道前做过办公室白领，还有过两年赛车运动员的经历。1987年，23岁的高岛礼子通过一场选美比赛正式出道。1988年，高岛礼子在某杂志的广告中初次亮相；同年，出演了时代剧《暴坊将军Ⅲ》，该剧为其影视处女作。

1990年，客串出演了电视剧《代表取缔役刑事》。1992年5月14日，多元素系列剧《世界奇妙物语》播出，高岛礼子与草刈正雄领衔主演了《食べ过ぎた男》单元。

1994年，出演了由永山耕三执导，和久井映见、唐泽寿明、岸谷五朗等主演的爱情剧《东京仙履奇缘》。1995年1月21日，参演的爱情奇幻电影《ルビーフルーツ》上映。

1996年，与小柳ルミ子、田村英里子共同出演了由桥本以藏编导的犯罪电影《阳炎2》。1997年，与深水三章、长门裕之、远藤宪一联袂出演了犯罪电影《阳炎3》。

1998年，与柴俊夫、中村敦夫联合出演了犯罪电影《阳炎4》。1999年，领衔主演了由关本郁夫执导的黑帮电影《极道之妻：必死无疑》。

2000年，与吉永小百合、原田知世、渡哲也合作出演了爱情电影《长崎漫步曲》，高岛礼子凭借该片获得了第24届日本电影学院奖最佳女配角提名；同年，高岛礼子还出演了电视剧《甜蜜生活》。

2001年，与天海佑希、常盘贵子、吉永小百合等共同主演了奇幻电影《千年之恋·源氏物语》。2002年10月14日，与仲间由纪惠、田边诚一合作出演的医疗情感剧《夜间医院》首播。

2003年，与西田敏行、浅田美代子、三宅裕司等联袂出演了喜剧电影《钓鱼迷日记14》。2004年，与松下由树、濑户朝香等共同主演的古装剧《大奥第一章》首播，高岛礼子饰演拥有坚强的性格和至高无上权力的“阿江与”。

2005年3月26日，与杉本彩领衔主演的黑帮电影《极道之妻：情炎》上映；7月7日，与米仓凉子、濑户朝香、香椎由宇等联合出演的家庭伦理剧《女系家族》播出，高岛礼子饰演态度高傲的矢岛家长女“矢岛藤代”；10月13日，出演的爱情伦理剧《熟年离婚》首播。

2006年，与阿部宽、夏川结衣、国仲凉子等合作出演了爱情喜剧《不能结婚的男人》，高岛礼子在剧中饰演经常替不擅交际的男主角信介处理麻烦的“沢崎摩耶”。

2007年，与二宫和也、横山裕、黑木明纱等共同主演了爱情伦理剧《敬启，父亲大人》，高岛礼子饰演独力抚养儿子并严守其生父身份秘密的“田原雪乃”。

2008年1月9日，与观月亚理莎、Mimura、佐佐木藏之介等联袂出演的电视剧《齐藤太太》播出，高岛礼子饰演总是带头反对齐藤太太的幼儿园家长领袖“三上律子”；2月8日，与田中丽奈、加濑亮出演的爱情喜剧片《10个约定》上映；7月10日，与永作博美、寺岛忍、羽田美智子等联合主演的情感剧《四谎记》首播，高岛礼子扮演不合群的独身脑外科医生“灰谷炼”。

2009年1月4日，由片冈敬司执导，妻夫木聪、北村一辉、常盘贵子等主演的大河剧《天地人》播出，高岛礼子在剧中扮演上杉谦信的姐姐“仙桃院”；3月30日，多元素系列剧《世界奇妙物语2009年春季特别篇》开播，高岛礼子与大竹忍领衔主演了《ボランティア降临》单元。

2010年1月15日，参演的偶像剧《完美小姐进化论》开播；9月11日，参演的剧情片《跃舞之夏》首映；12月1日，出演的科幻电影《宇宙战舰大和号》上映。

2011年9月10日，与李弘基领衔主演的特别剧《纪子，去首尔吧》播出，高岛礼子在剧中饰演突然被告知患有肺癌的40岁日本主妇“纪子”；12月1日，高岛礼子移籍至エイベックス?マネジメント。

2012年1月2日，主演的舞台剧《女たちの忠臣蔵》首演；8月1日，动画电影《马达加斯加3》在日本上映，高岛礼子为片中角色“格罗里亚”配音；9月30日，与铃木保奈美、志田未来、樱庭奈奈美等共同主演的电视剧《Reset～寻找真正的幸福的方法～》首播。

2013年7月20日，移籍至太田プロダクション。2014年2月22日，客串出演的浪漫爱情剧《百年的新娘》开播；10月20日，与仲间由纪惠、佐藤隆太等联合出演的侦探剧《SAKURA～听到事件的女人～》播出。

2015年6月20日，与市原隼人、雅彦·鲁伊安、成海璃子等共同出演的黑帮电影《极道大战争》上映，高岛礼子在片中以男性身份登场，饰演神浦组二当家“膳场壮介”；10月15日，出演的校园侦探推理剧《青春侦探晴也》开播，高岛礼子饰演性格坦率直爽的小吃店老板娘“石田静江”。

2016年3月19日，出演的玄幻剧《精灵守护者第一季》首播，高岛礼子在剧中饰演第一咒术师“陀珞烗”；7月21日，与宫崎美子、高畑淳子共同主演的推理剧《女人们的特搜最前线》播出，高岛礼子饰演开朗积极的京都中央警察署总务科警官“室町京子”；11月5日，出演的喜剧电影《请和我的妻子结婚》在日本上映。

2017年1月21日，出演的玄幻剧《精灵守护者第二季：悲伤的破坏神》播出；6月24日，出演的电影《向阳之处必有声》上映。

2018年1月27日，出演的剧情片《群星之城》在日本上映；3月24日，与文音领衔主演的剧情片《送行》上映。

2020年，出演清水崇执导电影《犬鸣村》2月7日上映。

1999年2月7日，高岛礼子与演员高知东生结婚。2016年7月24日，高知东生因在时钟酒店与陪酒女郎开房吸毒而被捕；8月1日，高岛礼子透过事务所以传真发声明，宣布已与丈夫正式离婚。

日本电影学院奖

• 2001第24届日本电影学院奖最佳女配角长崎漫步曲（提名）

高岛礼子是又有气质又有美貌又有演技的女星。她的表演已经超越了性别，集中力相当惊人高岛礼子的和服姿非常美丽，她的优雅端熟，及周身散发的慑人气场，都令人又爱又怕。所以她总是演出城府颇深、欲壑难平的贵妇，拥有越南与美国血统的她只要往镜头前一站，便惹来无限遐想。她是光源氏终生寻觅、爱而不得的藤壶夫人，极道系列雍容大气的大佬妻子，后宫三千佳丽中娇媚又善妒的正宫娘娘，还是处心积虑要分得一杯羹的富家女。在高岛礼子身上，总有发掘不完的御姐精髓。